¿Quién es el propietario de la energía geotérmica? Análisis desde la perspectiva de un geólogo.

Costa desértica, Mar de Salton, California (fuente: flickr/shastared, creative commons)

Oscar Llamosa Ardila 25 May 2025

Alex Richter escribió una interesante reseña en ThinkGeoEnergy sobre el artículo académico “¿Quién es el dueño del calor? Derechos de propiedad en la energía geotérmica”, escrito por el profesor Gabriel Eckstein, de la Facultad de Derecho de Texas A&M, y publicado recientemente en la Revista de Derecho de la Universidad de Illinois, vol. 2025, pp. 492-553.

Eckstein introduce el tema en las primeras líneas de su prólogo, mencionando que los propietarios de tierras en Estados Unidos —y en algunos otros países— «pueden tener derechos de propiedad sobre el petróleo, el gas, el agua y otros recursos naturales tangibles ubicados en su subsuelo. Pero ¿pueden también reclamar derechos sobre la energía térmica que se encuentra bajo sus tierras?».

Por lo tanto, como señala Richter, «Eckstein argumenta que la legislación sigue siendo en gran medida incierta en lo que respecta a la energía térmica». Además, Eckstein se refiere a la energía geotérmica como “un recurso natural incorpóreo e incontenible que se define mejor como una característica de las formaciones subterráneas que como algo físico o tangible” y, como menciona Richter en su comentario, “la energía geotérmica no es una sustancia como el agua o los minerales; es una condición o característica de las formaciones subterráneas”.

¿Es la falta de un marco de propiedad un obstáculo para el desarrollo?

Eckstein considera que existen ambigüedades en los derechos de propiedad relacionados con el desarrollo y la propiedad de los recursos de energía geotérmica (en EE. UU.), y que no se establece claramente quién tiene derecho a beneficiarse de ellos. Por lo tanto, escribe Richter, “la ausencia de una propiedad legal clara podría obstaculizar el desarrollo geotérmico en Estados Unidos”.

En opinión de Eckstein, “la falta de claridad en los derechos de propiedad relacionados con el desarrollo y la propiedad de los recursos energéticos geotérmicos” constituye una barrera para el desarrollo de la energía geotérmica en EE. UU., “posiblemente más perniciosa” que otras barreras bien conocidas, como los altos costos iniciales, las limitaciones tecnológicas y los costos relativamente altos de producción de energía.

Eckstein concluye su extenso y bien documentado estudio, que es necesario para establecer “un régimen de propiedad para los recursos energéticos geotérmicos”, que debe ser “coherente no solo dentro de los estados, sino en todo el país”, y anuncia un “artículo de seguimiento” donde presentará su mejor enfoque sobre este tema.

Una situación de propiedad similar a la de la energía solar o eólica.

Esperaré con interés ese nuevo artículo, pero mientras tanto, debo confesar que no entiendo por qué existe este dilema legal en EE. UU. Soy geólogo, no abogado —como Eckstein y Richter—, pero en mi opinión, la energía geotérmica no es realmente una condición o característica de las formaciones subterráneas, sino un tipo específico de energía —la energía térmica— que puede captarse con equipos y herramientas adecuados, como los pozos geotérmicos. Sin duda, es un recurso natural incorpóreo e incontenible y, por lo tanto, no es algo físico ni tangible.

Pero más que una característica de las formaciones subterráneas, los recursos geotérmicos son simplemente energía térmica de la Tierra, que puede concentrarse de forma natural mediante fluidos en algunas partes del subsuelo, llamadas sistemas o depósitos hidrotermales, o difundirse en las rocas.

La energía térmica también es producida por el sol y puede captarse mediante instalaciones termosolares superficiales ubicadas en terrenos privados o públicos, cuyo propietario tiene derecho a beneficiarse de la energía térmica del sol captada dentro de los límites de su propiedad. El propietario del terreno también puede beneficiarse del viento que sopla en su propiedad instalando torres y aerogeneradores adecuados para generar electricidad, y de la luz solar mediante paneles solares capaces de transformarla en electricidad mediante el efecto fotoeléctrico.

La luz solar, el calor solar y el viento también son recursos incorpóreos, incontenibles y naturales, cuyo beneficiario lógico es, en cualquier caso, el propietario del terreno superficial donde se instalan las instalaciones adecuadas. La energía térmica del subsuelo —o energía geotérmica—, producida por la desintegración radiactiva de algunos minerales o como residuo de la formación del planeta hace 4.500 millones de años, debe tener una situación similar de propiedad legal. Nada más, pero nada menos.

Una ley federal sobre recursos geotérmicos es importante, pero no una garantía.

En otros países, como México, cuyo sistema constitucional se basa en el derecho romano, todos los recursos del subsuelo son propiedad originaria de la nación, que puede conceder el uso, la explotación o el beneficio de dichos recursos a particulares durante un tiempo determinado o bajo ciertas condiciones. En este caso, queda claro que cualquier tipo de recurso energético o material con valor comercial intrínseco o extrínseco, incluyendo rocas simples para canteras, es propiedad de quien posee los títulos, licencias o permisos correspondientes emitidos por el gobierno federal en nombre de la nación, que no es necesariamente el mismo propietario del terreno.

Por lo tanto, en países con sistemas constitucionales basados ??en el derecho anglosajón, la cuestión de quién es el propietario del calor del subsuelo debería ser bastante clara, ya que la propiedad original corresponde a la primera persona que reclamó la tierra (primero en el lugar, primero en el derecho), y no a una entelequia llamada nación.

Sin embargo, como señala Eckstein, existen muchas interpretaciones y requisitos diferentes para otorgar licencias o permisos geotérmicos en los cincuenta estados de la unión, e incluso entre condados, ya que el concepto general es una cosa, pero las especificidades prácticas son otras. Una forma obvia de superar esto es proponer una ley federal sobre recursos geotérmicos para uniformizar todas las particularidades, no solo en cuanto a propiedad, sino también en cuanto a regulaciones.

Por supuesto, existe la Ley de Vapor Geotérmico (GSA), pero entiendo que tiene un alcance limitado, ya que se centra en los recursos geotérmicos ubicados en terrenos federales administrados por la Oficina de Administración de Tierras (BLM).

También existen leyes geotérmicas en varios países del mundo, incluso en algunos donde actualmente no se utiliza la geotermia, como Etiopía. Uno de los países con una legislación específica sobre geotermia es México, cuya ley original (LEG: Ley de Energía Geotérmica) se aprobó en 2014, y ahora cuenta con una nueva Ley de Geotermia (LG: Ley de Geotermia), centrada en los recursos geotérmicos para la generación de electricidad, aprobada en marzo de 2025.

Por lo tanto, a diferencia del caso de EE. UU., como lo presenta Eckstein, el lento desarrollo de la geotermia en México no se debe a ambigüedades en la propiedad del recurso ni a la falta de una ley geotérmica, sino a los obstáculos habituales: altos costos iniciales, mayores riesgos en la etapa de exploración, costos normalizados relativamente altos y limitaciones tecnológicas. En cualquier caso, contar con una ley geotérmica es una ventaja.

Fuente de referencia vía nuestra plataforma global ThinkGeoEnergy.