El proyecto de energía geotérmica de United Downs: una historia de tenacidad y adaptabilidad

El proyecto de energía geotérmica de United Downs: Una historia de tenacidad y adaptabilidad (foto insertada cortesía de GEL)

Oscar Llamosa Ardila 16 Mar 2026

Tras más de una década de desarrollo, el proyecto geotérmico United Downs en Cornualles ha alcanzado un hito largamente esperado por el sector de las energías renovables del Reino Unido. A principios de 2026, la planta comenzó a exportar electricidad a la red nacional, convirtiéndose en la primera central geotérmica profunda operativa del Reino Unido.

Ubicada en el polígono industrial United Downs, cerca de Redruth, en Cornualles, la planta aprovecha los fluidos geotérmicos que circulan en el batolito granítico de Cornualles a profundidades superiores a los cinco kilómetros. Estos fluidos se utilizan para generar alrededor de 3 MW de electricidad renovable de base mediante un sistema binario de ciclo Rankine orgánico (ORC), suficiente para abastecer a aproximadamente 10.000 hogares, operando de forma continua independientemente de las condiciones meteorológicas.

Desarrollado por Geothermal Engineering Ltd. (GEL), el proyecto ha sido ampliamente reconocido como un avance revolucionario para la energía geotérmica en el Reino Unido. La instalación también representa un nuevo modelo para el desarrollo geotérmico en Europa, al combinar la producción de electricidad renovable con la extracción de litio de salmueras geotérmicas, contribuyendo potencialmente a las cadenas de suministro nacionales de minerales críticos.

El camino hacia la puesta en marcha, sin embargo, distó mucho de ser sencillo. Desde la obtención de los primeros permisos geotérmicos en el Reino Unido hasta la perforación de los pozos terrestres más profundos jamás realizados en el país, el proyecto requirió años de perseverancia y adaptabilidad.

«Siempre es difícil para un primer proyecto», afirmó Ryan Law, director ejecutivo de Geothermal Engineering Ltd. «Hay que educar a los responsables políticos, reguladores e inversores sobre qué es realmente la energía geotérmica».

Hitos históricos del proyecto United Downs

En retrospectiva, el desarrollo de United Downs puede entenderse a través de varios hitos clave que marcaron la trayectoria del proyecto, desde la obtención de permisos y la financiación hasta la perforación, la construcción, la generación de energía y la extracción de litio.

Permisos para un proyecto geotérmico pionero

Los orígenes del proyecto geotérmico United Downs se remontan a alrededor de 2011, cuando GEL comenzó a explorar el potencial de la generación de energía geotérmica a partir de las formaciones graníticas de Cornualles. Este entorno geológico ha sido reconocido desde hace tiempo como uno de los recursos geotérmicos más prometedores del Reino Unido. A pesar de este potencial geológico, la electricidad geotérmica nunca se había desarrollado en el país. En consecuencia, el desarrollo inicial del proyecto requirió sortear un marco regulatorio con escasos precedentes para la energía geotérmica.

«Había que completar todo el proceso para el emplazamiento, informar a los concejales y hablar con los políticos nacionales sobre el potencial de la energía geotérmica», explicó Law. «Incluso determinar qué regulaciones se aplicaban formaba parte del desafío».

Este hito fue significativo tanto para GEL como para el sector geotérmico en general, ya que demostró que un proyecto de energía geotérmica profunda —el primero de su tipo en el país— podía gestionarse con éxito dentro de los marcos de planificación y regulación del Reino Unido.

Obtención de financiación para la perforación

Si bien la obtención de permisos fue el primer gran obstáculo, conseguir financiación para la perforación resultó ser el más difícil.

La perforación de pozos geotérmicos suele ser la inversión más grande y arriesgada de cualquier proyecto geotérmico. Para United Downs, los riesgos eran particularmente altos porque los pozos serían más profundos que cualquiera perforado anteriormente en el Reino Unido.

«Nadie había perforado jamás a cinco kilómetros de profundidad en el Reino Unido», afirmó Law. «Es el pozo más profundo jamás perforado en el país, el de mayor temperatura, y nadie había desarrollado energía geotérmica antes».

Desde la perspectiva del inversor, esto suponía un reto considerable. A diferencia de los proyectos solares o eólicos, donde la tecnología y el rendimiento de los recursos se conocen bien, el desarrollo geotérmico profundo conlleva riesgos de exploración similares a los del petróleo y el gas. Law resumió este desafío de forma concisa: «Los proyectos geotérmicos suelen considerarse con riesgos propios del petróleo y el gas, pero con rentabilidades propias de las empresas de servicios públicos».

Con el tiempo, el proyecto consiguió financiación de una combinación de fuentes públicas y privadas. El apoyo financiero provino de subvenciones del Departamento de Energía y Cambio Climático, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) e Innovate UK. La empresa también atrajo a los inversores institucionales Kerogen-CX y Thrive Renewables. El coste total de desarrollo del proyecto geotérmico United Downs se estima en unos 50 millones de libras esterlinas.

Con la financiación asegurada, el proyecto pudo finalmente entrar en su fase más compleja desde el punto de vista técnico: la perforación de los pozos geotérmicos.

Operaciones de perforación y pruebas de yacimiento

La perforación comenzó en noviembre de 2018 y concluyó a mediados de 2019 con la finalización de dos pozos que conforman el sistema geotérmico doble. El pozo de producción alcanzó una profundidad medida de 5275 metros, convirtiéndose en el pozo terrestre más profundo jamás perforado en el Reino Unido. El pozo de inyección alcanzó una profundidad de 2393 metros. Los pozos interceptaron la zona de falla de Porthtowan dentro del batolito granítico de Cornubia, donde las redes de fracturas naturales proporcionan permeabilidad para la circulación del fluido geotérmico. Se registraron temperaturas de yacimiento de entre 180 y 190 °C en profundidad.

La perforación de estos pozos representó un importante logro técnico para el sector geotérmico del Reino Unido. «Se trata de una estructura de fractura a cinco kilómetros de profundidad», explicó Law. «Hay que preguntarse: ¿qué ocurre al alcanzar la fractura? ¿Cómo se comportará la geología a esa profundidad?».

Tras finalizar la perforación, el proyecto se sometió a exhaustivas pruebas del yacimiento entre 2020 y 2021, incluyendo pruebas de inyección y producción diseñadas para evaluar la hidrología del yacimiento de granito fracturado. Los resultados confirmaron que los pozos podían mantener un sistema de circulación geotérmica capaz de generar energía.

Obtención de contratos de compra de energía

Una vez comprobado el yacimiento, el siguiente paso crucial fue asegurar los ingresos a largo plazo del proyecto. En el mercado británico de energías renovables, el sistema de Contratos por Diferencia (CfD) proporciona estabilidad de precios para proyectos de electricidad con bajas emisiones de carbono, garantizando un precio fijo para la energía generada. United Downs consiguió con éxito un contrato CfD que proporciona certeza de precios para la generación de electricidad durante un período de 15 años.

Para los inversores, estos acuerdos representaron un hito fundamental. “Los contratos por diferencia nos dieron el santo grial”, dijo Law. “Es una rentabilidad asegurada durante 15 años, vinculada a la inflación”.

Con la seguridad de los ingresos garantizada, la etapa final del proyecto, la construcción de la central eléctrica, pudo seguir adelante. Superando los problemas de la cadena de suministro experimentados a nivel mundial durante la pandemia, la construcción comenzó a principios de 2024, con la unidad de la central eléctrica ORC suministrada por el proveedor de tecnología Exergy.

Puesta en marcha de la central eléctrica

A principios de 2026, la instalación se puso en marcha y se sincronizó con la red eléctrica del Reino Unido. El evento de lanzamiento marcó la primera vez que se generó electricidad geotérmica a escala comercial en el Reino Unido. Además de la generación de energía, el proyecto también está diseñado para proporcionar alrededor de 10 MW de calor con cero emisiones de carbono y servir de plataforma para la extracción geotérmica de litio.

“No podría haber salido mejor”, dijo Law sobre la ceremonia de puesta en marcha. “Se produjo litio y se sincronizó con la red”.

Recepción de la comunidad y el sector

El proyecto ha recibido un fuerte apoyo tanto de las comunidades locales como de los responsables políticos.

La larga tradición minera de Cornualles desempeñó un papel fundamental en la aceptación pública del proyecto geotérmico. Durante siglos, la región fue una de las principales productoras mundiales de estaño y cobre, y la minería sigue profundamente arraigada en la identidad local.

«Cornualles tiene una larga historia minera», afirmó Law. «La gente recuerda que generó empleos bien remunerados y actividad económica».

Durante la construcción, GEL también se esforzó por obtener materiales y servicios localmente, destinando una parte importante del gasto a empresas ubicadas a unos diez kilómetros del emplazamiento. «Tenemos acerías al lado y empresas de corte de precisión enfrente», señaló Law. «Invertimos mucho en la comunidad local».

El proyecto también creó un fondo de beneficio comunitario que distribuyó aproximadamente 40 000 libras esterlinas a iniciativas locales en las parroquias circundantes.

Más allá de la comunidad local, el proyecto también ha despertado un gran interés entre legisladores e inversores. Según Law, la incorporación de la extracción de litio al proyecto ha fortalecido significativamente el apoyo político. Law señaló que el componente de minerales críticos ha abierto puertas políticas, haciendo que los legisladores comprendan de repente el valor de vincular la energía renovable con la producción de minerales.

La producción de litio como un añadido incidental

Uno de los aspectos más interesantes del proyecto United Downs es que la extracción de litio no formaba parte del plan de desarrollo original. El proyecto geotérmico se centró inicialmente solo en la generación de electricidad. «Empezamos a considerar el litio alrededor de 2019 o 2020», dijo Law. «No formaba parte de las primeras presentaciones geotérmicas».

El interés por el litio geotérmico surgió después de que empresas europeas comenzaran a explorar el potencial de extraer litio de salmueras geotérmicas. Al analizar el fluido geotérmico de United Downs, se observaron concentraciones de litio superiores a 360 partes por millón, una cifra mayor que la de casi cualquier otro proyecto de litio geotérmico en el mundo. Igualmente importante, el fluido geotérmico era excepcionalmente limpio, lo que lo hacía idóneo para las tecnologías de extracción directa de litio.

Posteriormente, el proyecto obtuvo financiación gubernamental para construir una planta piloto con capacidad para producir alrededor de 100 toneladas de carbonato de litio al año.

Si bien sigue siendo un asunto técnicamente complejo, la construcción de la planta de extracción de litio fue relativamente sencilla en comparación con la perforación de un pozo geotérmico de cinco kilómetros de profundidad. Así, desde el interés inicial en 2020, la instalación se diseñó y construyó con bastante rapidez para entrar en operación comercial en 2026.

La integración de la producción de litio ha mejorado significativamente la rentabilidad del proyecto y ha generado nuevas fuentes de ingresos. Sin embargo, la ley aclara que el proyecto de United Downs habría sido comercialmente viable incluso sin el componente de producción de litio.

Perspectivas de crecimiento del negocio del litio

Partiendo de una producción inicial de 100 toneladas de carbonato de litio al año, GEL aspira a aumentar su producción a 18 000 toneladas anuales. Sin embargo, la infraestructura necesaria para procesar tal cantidad de material aún no existe en Europa.

«Para nuestros primeros niveles de producción, hasta aproximadamente 2000 toneladas anuales, podemos procesarlas en el Reino Unido», afirmó Law. «Pero no tiene sentido prometer compras de entre 20 000 y 40 000 toneladas anuales si no contamos con la infraestructura necesaria». Actualmente, la mayor parte de la capacidad mundial de refinación de litio se concentra en China. Por lo tanto, Europa deberá ponerse al día rápidamente si pretende desarrollar capacidad de procesamiento nacional como parte de una estrategia más amplia de minerales críticos.

Por el momento, GEL colabora con una refinería británica de gran prestigio para las cantidades aún limitadas de carbonato de litio que produce la planta de Cornualles. Sin embargo, Law se muestra optimista y cree que la infraestructura nacional estará construida para cuando la empresa alcance una producción de entre 10.000 y 15.000 toneladas anuales.

Ampliación para futuros proyectos

Para GEL, el objetivo principal de United Downs era demostrar que la energía geotérmica profunda puede funcionar en el Reino Unido. «Nuestra misión con United Downs era demostrar que era posible», afirmó Law. «Algunos podrían comentar que solo se trata de una planta de 3 MW, pero la cuestión es que no se puede empezar a una escala enorme. Hay que empezar por algún lado. A medida que la industria se desarrolla, la cadena de suministro se consolida, los profesionales mejoran sus habilidades y todo el proceso crece a un ritmo sostenible. Pero hay que empezar por algún lado».

Tras alcanzar este hito, GEL ya está preparando su próximo proyecto a mayor escala. Se espera que cada uno de los dos próximos proyectos en las regiones de Manhay y Penhallow, en Cornualles, tenga aproximadamente el doble de capacidad que United Downs.

Como señaló Law, a los inversores les gusta la repetibilidad. Así pues, los dos próximos emplazamientos seguirán estando en Cornualles. Esto significa que perforarán en la misma geología, que ahora se comprende mejor gracias al proyecto United Downs. Ambos proyectos ya han obtenido los permisos y contratos por diferencia. Para 2030, GEL tiene como objetivo añadir unos 10 MW de capacidad geotérmica en Cornualles.

La ley subraya que la cadena de suministro para dar soporte a los proyectos geotérmicos también debe crecer y evolucionar si el Reino Unido aspira a aumentar su capacidad geotérmica. Esto implicaría más plataformas de perforación, proveedores de servicios y fabricantes de equipos.

Consejos para nuevos desarrolladores geotérmicos

Reflexionando sobre las lecciones aprendidas en United Downs, Law ofrece varios consejos clave para los desarrolladores geotérmicos. El más importante es asegurar suficiente respaldo financiero. Los proyectos geotérmicos suelen requerir grandes inversiones iniciales y deben estar preparados para afrontar desafíos inesperados durante la perforación o el desarrollo del yacimiento.

“Es fundamental contar con un respaldo financiero sólido”, afirmó Law. “Sin una financiación sustancial, el proyecto se estancará”.

Law también enfatiza la importancia de la flexibilidad y la apertura a nuevas oportunidades. El descubrimiento de litio en United Downs, que en un principio fue incidental, se ha convertido en una parte fundamental de la propuesta de valor del proyecto.

“A veces hay que actuar por instinto, no solo basándose en números”, comentó Law. “Muchos han implementado proyectos innovadores que no estaban contemplados en el plan de negocios original. No todo se refleja en las hojas de cálculo. A veces, debemos actuar simplemente porque creemos que surgirá algo interesante”.

Con el proyecto United Downs atrayendo gran atención del público, los políticos y los inversores institucionales, el sector geotérmico profundo en el Reino Unido está experimentando un claro auge. El interés por los minerales críticos también ha generado un gran respaldo, especialmente considerando el aumento de los precios del litio.

La clave ahora, como señala Law, es capitalizar esta buena acogida y mantener el impulso.

Fuente de referencia vía nuestra plataforma global ThinkGeoEnergy.